We Can’t Normalize Violence

Villa Inmigrante

By Obed Arango

This article was written originally by petition of the Philadelphia Inquirer

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Photo by Obed Arango, Old City, Philadelphia. 2024©

There is a wave of violence against immigrants that saturates online media, social networks, and political campaign speeches. There is enough evidence just by listening to the presidential debates and hearing Trump and Vance blame the immigrant community for everything.

“They can’t blame us anymore because there is nothing left to blame us for,” comments an immigrant father of Mexican origin from the Centro de Cultura, Arte, Trabajo y Educación (CCATE), a center founded by the immigrant community of Latino origin in Norristown, Pennsylvania, where 27.4 percent of the population is of Latino and immigrant origin according to the latest data from the national census.

Trump and Vance’s speech falls into crude rhetoric where blaming a vulnerable group for the nation’s ills is a propaganda political stunt to appear strong and nationalist. Blaming others, especially vulnerable, underrepresented groups, is an old tactic that autocrats have employed throughout human history. But this rhetoric is not only crude; it is also cowardly.

What is most dangerous about the use of this hateful and scapegoating rhetoric is that it can trigger and motivate hate crimes in the streets. There is a fine line between hateful rhetoric and violent actions; no doubt, the former fosters and feeds the latter.

I ask Andrés, the young CCATE music teacher, who nine years ago was a kid studying in the after-school programs and now is a sound engineering student at Montgomery County Community College: nine years ago, when you were listening to Trump describe the community, what did you feel or what did you think?

The answer was instant, without hesitation: “Targeted. I was afraid that this false rhetoric would trigger hateful actions against my family and me.” And that same fear is now felt in children when they see how hatred is spread on social media and traditional media against their families.

Andrés’ fear is not unfounded, nor is it an exaggerated feeling. Since Trump descended the escalator on June 16, 2015, in his first speech as a presidential precandidate, he defamed the Mexican and immigrant community—a hateful, ignorant narrative that has since expanded and deepened. The Southern Poverty Law Center (SPLC) recorded a 30 percent increase in hate crimes by white supremacist groups between 2016-2019.

Also, the article “Trump and Racism: What do the data say?” by Vanessa Williamson and Isabella Gelfand (2019) mentions: “FBI data show that since Trump’s election there has been an anomalous spike in hate crimes concentrated in counties where Trump won by larger margins. It was the second-largest uptick in hate crimes in 25 years.”

The peak event of this violence occurred with the terrorist acts carried out by Trump’s followers in the Capitol on January 6, 2020, where several people lost their lives. That same group threatened Vice President Mike Pence with being lynched. The events of that day achieved the unthinkable—South Carolina Senator Lindsey Graham himself exclaimed his break with Trump by declaring: “… all I can say is, count me out. Enough is enough.”

It would seem that the spell had finally been broken by one of his most faithful followers. That breakup did not last long; today Lindsey Graham is one of the faithful repeaters of the violent rhetoric and false data that Trump shares every day.

How did that happen? Trump’s voter base is willing to believe false data no matter how ridiculous it may seem, and they are willing to embrace Trump’s rhetoric of fear and hate. Republican representatives and senators know that they can lose their place if they oppose, but it is cowardly not to do so.

But why do Trump supporters embrace violence and normalize it? How does this work? The formula is clear and effective:

1. Identify a vulnerable enemy to demonize and accuse them of crises or social problems. For Trump, Mexicans represent that initial group, and then the Muslim and Chinese communities and the transgender community have joined this election. NPR, in its broadcast on October 19, 2024, commented that 30,000 ads questioning the rights of the transgender community have been aired, especially during American football games.
2. Repeat a message that threatens what is perceived as the status quo.
3. Promote a nostalgic component loaded, in this case, with white supremacy. Kamala Harris is right when she comments that she and her project are looking to the future, while Trump is looking to the past. The catchphrase “Make America Great Again” is precisely a nostalgic look at the past that exalts white, conservative, Protestant culture.

That “America” of the post-war only exists in the social and iconic imagination of white culture, but not in that of minorities. For African American, Latino, and Asian ethnic minorities, those were years of segregation, constant abuse of their rights, mockery in cartoons, and abuse of their workers. While the suburbs were established as “the American dream,” the cities suffered from the policy of redlining—that policy that denied financing and services in neighborhoods marked by their ethnic origin—overcrowding, and the lack of services in the city, which concretized and perpetuated circles of extreme poverty.

The latest mockery is that the descendants of those who created this nostalgia for segregated racism paint themselves as saviors of impoverished groups. But this is no joke; groups like “Latinos for Trump” are an aberration of history—a topic that I would like to address in greater detail in the next installment.

Spanish Version:

No Podemos Normalizar la Violencia

Villa Inmigrante

Por Obed Arango

Este artículo fue escrito originalmente por petición del Philadelphia Inquirer

Photo by Obed Arango, Old City, Philadelphia. 2024©

Hay una ola de violencia contra los inmigrantes que satura los medios en línea, las redes sociales y los discursos de campaña política. Hay suficiente evidencia solo con escuchar los debates presidenciales y oír a Trump y Vance culpar a la comunidad inmigrante de todo.

“Ya no pueden culparnos porque no hay nada más de lo que culparnos,” comenta un padre inmigrante de origen mexicano del Centro de Cultura, Arte, Trabajo y Educación (CCATE), un centro fundado por la comunidad inmigrante de origen latino en Norristown, Pensilvania, donde el 27.4 por ciento de la población es de origen latino e inmigrante, según los últimos datos del censo nacional.

El discurso de Trump y Vance cae en una retórica cruda en la que culpar a un grupo vulnerable por los males de la nación es un truco de propaganda política para aparentar fuerza y nacionalismo. Culpar a otros, especialmente a grupos vulnerables y poco representados, es una táctica antigua que los autócratas han empleado a lo largo de la historia humana. Pero esta retórica no solo es cruda; también es cobarde.

Lo más peligroso del uso de esta retórica de odio y chivo expiatorio es que puede desencadenar y motivar crímenes de odio en las calles. Hay una línea muy fina entre la retórica de odio y las acciones violentas; sin duda, la primera fomenta y alimenta la segunda.

Le pregunto a Andrés, el joven maestro de música de CCATE, quien hace nueve años era un niño que estudiaba en los programas extracurriculares y ahora es estudiante de ingeniería de sonido en el Montgomery County Community College:

Nueve años atrás, cuando escuchabas a Trump describir a la comunidad, ¿qué sentías o qué pensabas?

La respuesta fue instantánea, sin titubeos:

“Me sentí atacado; tenía miedo de que esta falsa retórica desencadenara acciones de odio contra mi familia y contra mí.”

Ese mismo miedo ahora lo sienten los niños cuando ven cómo se difunde el odio en las redes sociales y en los medios tradicionales contra sus familias.

El miedo de Andrés no es infundado, ni es un sentimiento exagerado. Desde que Trump descendió por la escalera mecánica el 16 de junio de 2015, en su primer discurso como precandidato presidencial, difamando a la comunidad mexicana e inmigrante, una narrativa ignorante y odiosa ha ido expandiéndose y profundizándose.

El Southern Poverty Law Center (SPLC) registró un aumento del 30 por ciento en los crímenes de odio por parte de grupos supremacistas blancos entre 2016 y 2019. Además, el artículo “Trump and Racism: What do the data say?” de Vanessa Williamson e Isabella Gelfand (2019) menciona: “Los datos del FBI muestran que desde la elección de Trump ha habido un aumento anómalo en los crímenes de odio concentrado en los condados donde Trump ganó por márgenes más amplios. Fue el segundo mayor aumento en crímenes de odio en 25 años.”

El evento culminante de esta violencia ocurrió con los actos terroristas llevados a cabo por los seguidores de Trump en el Capitolio el 6 de enero de 2020, donde varias personas perdieron la vida. Ese mismo grupo amenazó con linchar al vicepresidente Mike Pence. Los acontecimientos de ese día lograron lo impensable; tanto, que el senador Lindsey Graham de Carolina del Sur exclamó su ruptura con Trump, declarando: “… todo lo que puedo decir es que me cuenten fuera, ya es suficiente.”

Parecía que el hechizo finalmente había sido roto por uno de sus seguidores más fieles. Esa ruptura no duró mucho; hoy Lindsey Graham es uno de los fieles repetidores de la retórica violenta y los datos falsos que Trump comparte todos los días.

¿Cómo sucedió eso? La base de votantes de Trump está dispuesta a creer datos falsos, sin importar cuán ridículos puedan parecer, y están dispuestos a abrazar la retórica de miedo y odio de Trump. Los representantes y senadores republicanos saben que pueden perder su lugar si se oponen, pero es cobarde no hacerlo.

¿Por qué los seguidores de Trump abrazan la violencia y la normalizan? ¿Cómo funciona esto? La fórmula es clara y efectiva:

1. Nombrar a un enemigo vulnerable para demonizarlo y acusarlo de las crisis o problemas sociales. Para Trump, los mexicanos representan ese grupo inicial, y luego las comunidades musulmana, china y transgénero se han unido en esta elección. NPR, en su transmisión del 19 de octubre de 2024, comentó que se han transmitido 30 mil anuncios cuestionando los derechos de la comunidad transgénero, especialmente durante los partidos de fútbol americano.
2. Repetir un mensaje que amenaza lo que se percibe como el statu quo.
3. Promover un componente nostálgico cargado, en este caso, con supremacía blanca. Kamala Harris tiene razón cuando comenta que ella y su proyecto miran al futuro, mientras Trump mira al pasado. El lema “Make America Great Again” es precisamente una mirada nostálgica al pasado que exalta la cultura blanca, conservadora y protestante.

Esa “América” de la posguerra solo existe en la imaginación social e icónica de la cultura blanca, pero no en la de las minorías. Para las minorías étnicas afroamericanas, latinas y asiáticas, fueron años de segregación, abuso constante de sus derechos, burla en caricaturas y abuso de sus trabajadores. Mientras los suburbios se establecían como “el sueño americano”, las ciudades sufrían la política de redlining, esa política que negaba financiamiento y servicios en barrios marcados por su origen étnico. El hacinamiento y la falta de servicios en la ciudad concretaron y perpetuaron círculos de pobreza extrema.

La última burla resulta ser que los descendientes de quienes crearon esta nostalgia por el racismo segregado se pintan como salvadores de los grupos empobrecidos. Pero esto no es broma; considero a grupos como “Latinos for Trump” una aberración de la historia—un tema que me gustaría abordar con más detalle en la próxima entrega.