By Natalia Ramos Bellido y Obed Arango
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Julio Nuñez is a Mexican-American bilingual educator from Acapulco now working in Norristown. This is his story.
Fotografía por Obed Arango, 2024
Note: Julio Nuñez is currently the principal of Roosevelt High School in Norristown, where his primary concern is the students, and that they feel fully welcomed by the school. During the summer of 2024, Julio and Obed Arango sat down to talk to update themselves and to discuss the challenges that lie ahead. Both share that permanent change is born from education, an approach that CCATE has maintained since its first day and through daily praxis and the emphasis of dialogic education that everyone in the community is a teacher, everyone is also a student. Obed asked Julio to give an interview to REVARTE, an article from the interview is below.
How It Started
Julio remembered a life of comfort before the Tequila Crisis of ‘94— a steady family business in reselling and a spot in a private catholic school, complete with a supportive family. After the Crisis of ‘94 however, his family, along with millions of families across Mexico, lost everything. From their car to their house and their school enrollment, the Crisis took everything. At age 11, for Julio, it was either food or tuition. Julio’s father was forced to take on a plethora of jobs ranging from mechanic to taxi driver, to street vendor. Even then, recovery was not very straightforward— at least not until an opportunity appeared: Norristown, PA. In 1996, Julio’s father was granted a work visa sponsorship to work a landscaping and construction job in the United States; every single penny he earned, he saved, all in hopes of bringing his wife and kids to the States. In 1998, when Julio was 15, he succeeded. As Julio put it, “nos mandaron a traer,” and they all crossed the border through Nogales, AZ via coyote.
Prior to the monumental move, as a kid living in Acapulco, Nuñez considered himself very fortunate and a “Happy-Go-Lucky” boy. Living a self-described simple yet pampered life with zero electronics, no stress, and a priority on education, Julio’s daily routine was very static: school, home, homework, and dinner. However, from 5 PM forward, he would transform into one of the niños de la calle. Back then, it was considered safe for children to be out on the streets wreaking havoc; there was an unspoken yet incorruptible bond within the community, protecting the little ones in a world where violence should never impede life. Having lived within a culture that triumphed vibrancy and sharing from food to company and homes, the United States’ cold, unshakable smell of structure and cleaning products came as a tremendous shock to fifteen-year-old Julio.
The Shift
It wasn’t until the big move that Julio’s perception of United States schooling went from a “Saved by the Bell” fantasy to a fragmented reality. Not only was the United States climatically cold and erratic compared to Acapulco’s constant warm humidity, but there was an overall attitude shift. Instead of sharing and convivencia, there was this idea of “el no salir una vez que ya estés en tu casa,” as Julio put it. There was no congregating, no way to get to know your community, no warmth. Nuñez described Mexican culture’s idiosyncrasy as inclined toward the family, almost as if we were born wanting to be with our family, our community. So much so that the second one moves or migrates, these familial bonds and their importance become painstakingly obvious. When a physical fragmentation of this family occurs, taking migration as the prime example, there is no moral or emotional physical support available. One ends up migrating far away from their families and established lives, looking for opportunity; “no sé como lo hice, pero sabía que tenía que hacerlo,” Julio remembers his dad saying in regards to his migration experience. It is here that the community alleviates the pain of migration. “Cuando convives, el dolor y el efecto de la migración resalta,” making you thankful for the little piece of home and community you’ve created in a new world. It makes one thankful for the opportunities, company, and culture that migration brings. To Julio, it’s important to keep celebrating, cultivating, y conviviendo in order to support one another and make known that there is always someone out there who understands what you’re going through.
This behavioral difference between American and Mexican culture was not the only thing Julio identified as a struggle when moving to the States, however. The question of assimilation haunted Julio early on. When you arrive in a new country at a young age, everyone wants to tell you how to act and who you’re supposed to be; in this new country, the dominant culture is preferred over the immigrant culture. With this pressure to assimilate, it is easy for one to be embarrassed by an immigrant, specifically a Mexican upbringing; because of this, Julio ended up shifting away from his Mexican identity in his teenage years. “No veía que ser Mexicano favorecía,” Julio remembered, “pero esto era lo que teníamos.” It didn’t take too long for Julio to realize that his cultural identity truly was his strength; “lo que nos hace distintos nos impulsa,” he noted. Now, he finds himself very appreciative of his cultural upbringing, publicly identifying as Mexican-American, dressing in traditional Mexican attire, and embracing his culture with open arms. If you want to cause significant change, you must know exactly who you are and embrace it; it can inspire powerful change and understanding when a community truly embraces its identity.
The Journey
Once the shift was under control, Julio dedicated himself to education— securing an education and then assuming the role of educator. From a young age, his parents would tell Julio “nunca dejes la educación,” and he listened. His parents, having not made it past the fourth and fifth grades of schooling due to varying issues, have been Julio’s strongest pillars, never making their support or care conditional, and always motivating him to take advantage of any and all educational opportunities moving his way.
In 2000, Julio graduated high school as an undocumented student and started attending Montgomery County Community College (Montco) for around five years. It was at Montco that Julio found an immense love for literature, applying focus on improving, learning, and communicating, ultimately attaining his residency and work authorization in 2003, allowing him to transfer to Temple University in 2006, with now-approved loans to cover the cost. Once he earned his bachelor’s degree in journalism, political science, and economics in 2009, he was unfortunately faced with the aftereffects of the Great Recession, leaving no job opportunities open for journalists, a circumstance that led him to an internship at a local Philadelphia newspaper for his post-grad summer. It was here that he began to debate the educational structure of Philadelphia, asking himself, “¿cómo funciona y no funciona para nuestra gente latina?”
It was then that he turned to bilingual programs and teaching opportunities. After being turned away from Teach for America and accepted into Philadelphia Teaching Fellows, both surprisingly falling under the same organizational umbrella, Julio started as a second-grade bilingual teacher at Lewis Elkin Elementary School in North Philadelphia. It’s very commonly known that the very first year of teaching is incredibly difficult, “como una prueba de fuego,” according to Julio. He found his first year so difficult that he resorted to telling his principal that teaching was just not for him, something that inspired his principal to hire a behavioral specialist to aid in understanding and handling child conduct, introducing Julio to the pedagogical strategy of positive reinforcement. This introduction changed his perspective on education entirely, showing him that the community educates the children, not only the district-assigned teachers.
After those two years at Elkins, the district ran out of money, forcing Julio into a brand new job search. Eventually, he found a position as a sixth-grade teacher at Eugenio Maria De Hostos Charter School, also in North Philadelphia. Experiencing an extreme shift in child psychology and behavior now that he was teaching older children, Julio had to learn to be patient, set clear boundaries, and be consistent in terms of consequences and expectations within the bounds of his classroom. This ultimately inspired him to focus his own class on creativity, advocating for faculty training sessions to accommodate creativity and actual application of knowledge rather than to-the-test teaching. After he spent two years at Eugenio Maria, Julio decided to attend a pilot program geared toward individuals with an interest in becoming principals; this pilot program expanded Julio’s lens to include the politics implied in school functions and operations. Unfortunately, their first job did not pan out and their funds ran out, leaving Julio to return to teaching in North Philadelphia as a bilingual teacher yet again. He ended up as a vice principal in North Philadelphia for two years, where he was able to start incorporating community service within the school’s educational program. “No necesitas un título, necesitas ganas para hacer cambio.”
Now with five years of teaching experience under his belt, Julio realized that regardless of location and community, all struggles fall along very similar lines— there is a lack of visibility, a lack of resources, and an abundance of violence. It was after this realization that Julio was given the opportunity to found a school of his own. Able to engrain this new school with his long-held values and dreams, Julio started Independence Charter School West (ICS-West); he went through the intense stress of hiring faculty, recruiting students, and gaining families’ trust, all before the building’s construction was even finished. At ICS-West, Julio furthered his passion for bilingual education and started a program similar to the already-established English as a Second Language (ESL) program, but for Spanish as a Second Language (SSL) individuals, a program meant to bring together the community through the implementation of Spanish language requirements. After three years as the principal and founder of ICS-West, Julio was faced with the age-old question of whether he should continue advancing his career, or if he should find a less demanding job in order to spend more time with his family.
Following the news that his father had been diagnosed with cancer and feeling rather absent from his own home, Julio decided to look for a job with a fair balance between family life and education. For the next four years, Julio spent his time as the vice principal for Kensington’s Gloria Casarez Elementary School. It was his time at Gloria Casarez that Julio describes as the most significant in terms of impact and personal development. Reaching a level of acceptance of his own authenticity and identity, Julio was truly able to embrace his culture as a Latino and as a Mexican-American immigrant. He involved the community in his work as a vice principal, allowing the community itself to determine the school’s future and next steps according to necessity.
“It was an honor to return to the community; the community must realize that there are people who represent it.” – Julio Nuñez
Spanish Version:
Julio Núñez es un educador bilingüe mexicano-estadounidense de Acapulco que ahora trabaja en Norristown. Esta es su historia.
Nota: Actualmente Julio Nuñez es el director de la preparatoria Roosevelt de Norristown, donde su preocupación primaria son los estudiantes, y que estos se sientan plenamente acogidos por la escuela. Durante el verano del 2024, Julio y Obed Arango se sentaron a platicar para actualizarse y para dialogar acerca de los retos que se tienen por delante. Ambos comparten que el cambio permanente nace de la educación, enfoque que CCATE ha sostenido desde su primer dia y a través de la praxis cotidiana y del énfasis de la educación dialógica de que todos en la comunidad son maestros y maestras, todos así mismos son estudiantes. Obed pidió a Julio dar una entrevista para REVARTE, a continuación parte del encuentro.
Cómo empezó
Julio recordó una vida cómoda antes de la crisis del tequila del 94: un negocio familiar estable de reventa y un lugar en una escuela católica privada, con una familia que lo apoyaba. Sin embargo, después de la crisis del 94, su familia, junto con millones de familias en todo México, lo perdió todo. Desde su auto hasta su casa y su matrícula escolar, la crisis se lo llevó todo. A los 11 años, para Julio, era comida o matrícula. El padre de Julio se vio obligado a aceptar una gran cantidad de trabajos que iban desde mecánico hasta taxista y vendedor ambulante. Incluso entonces, la recuperación no fue muy sencilla, al menos no hasta que apareció una oportunidad: Norristown, Pensilvania. En 1996, al padre de Julio se le concedió un patrocinio de visa de trabajo para trabajar en un puesto de jardinería y construcción en los Estados Unidos; ahorró cada centavo que ganó, todo con la esperanza de traer a su esposa e hijos a Estados Unidos. En 1998, cuando Julio tenía 15 años, lo logró. Como dijo Julio, “nos mandaron a traer”, y todos cruzaron la frontera a través de Nogales, AZ vía coyote.
Antes de la mudanza monumental, cuando era niño y vivía en Acapulco, Núñez se consideraba muy afortunado y un niño “despreocupado”. Con una vida que él mismo describe como sencilla pero mimada, sin aparatos electrónicos, sin estrés y con una prioridad en la educación, la rutina diaria de Julio era muy estática: escuela, casa, tarea y cena. Sin embargo, a partir de las cinco de la tarde se transformaría en uno de los niños de la calle. En aquel entonces, se consideraba seguro que los niños estuvieran en las calles jugando; Había un vínculo tácito pero incorruptible dentro de la comunidad, que protegía a los más pequeños en un mundo donde la violencia nunca debería impedir la vida. Después de haber vivido en una cultura que triunfaba en la vitalidad y el intercambio, desde la comida hasta la empresa y los hogares, el olor frío e inquebrantable de las estructuras y los productos de limpieza de Estados Unidos supuso un tremendo shock para Julio, de quince años.
El cambio
No fue hasta el gran movimiento que la percepción que Julio tenía de la escolarización en Estados Unidos pasó de una fantasía de “Salvados por la campana” a una realidad fragmentada. Estados Unidos no sólo era climáticamente frío y errático en comparación con la constante y cálida humedad de Acapulco, sino que también hubo un cambio de actitud general. En lugar de compartir y convivencia, existía la idea de “el no salir una vez que ya estés en tu casa”, como dijo Julio. “No había congregación, ni forma de conocer a la comunidad, ni calidez”. Núñez describió la idiosincrasia de la cultura mexicana como inclinada hacia la familia, casi como si naciéramos con ganas de estar con nuestra familia, nuestra comunidad. Tanto es así que el segundo se muda o migra, estos vínculos familiares y su importancia se vuelven minuciosamente evidentes. Cuando se produce una fragmentación física de esta familia, tomando como ejemplo la migración, no hay apoyo físico moral ni emocional disponible. Uno termina migrando lejos de sus familias y vidas establecidas, en busca de oportunidades; “No sé como lo hice, pero sabía que tenía que hacerlo”, recuerda Julio que dijo su padre sobre su experiencia migratoria. Es aquí donde la comunidad alivia el dolor de la migración. “Cuando convives, el dolor y el efecto de la migración resalta”, haciéndote agradecido por el pedacito de hogar y comunidad que has creado en un mundo nuevo. Hace que uno esté agradecido por las oportunidades, la compañía y la cultura que trae la migración. Para Julio es importante seguir celebrando, cultivando y conviviendo para apoyarnos unos a otros y hacer saber que siempre hay alguien que entiende por lo que estás pasando.
Sin embargo, esta diferencia de comportamiento entre la cultura estadounidense y mexicana no fue lo único que Julio identificó como una lucha al mudarse a Estados Unidos. La cuestión de la asimilación atormentó a Julio desde el principio. Cuando llegas a un nuevo país siendo joven, todo el mundo quiere decirte cómo actuar y quién se supone que debes ser; En este nuevo país, se prefiere la cultura dominante a la cultura inmigrante. Con esta presión por asimilarse, es fácil que uno se sienta avergonzado por un inmigrante, específicamente uno de crianza mexicana; Debido a esto, Julio terminó alejándose de su identidad mexicana en su adolescencia. “No veía que ser mexicano favorecía”, recordó Julio, “pero esto era lo que teníamos”. Julio no tardó mucho en darse cuenta de que su identidad cultural era realmente su fortaleza; “lo que nos hace distintos nos impulsa”, – señaló. Ahora, se siente muy agradecido por su educación cultural, identificándose públicamente como mexicano-estadounidense, vistiendo trajes tradicionales mexicanos y abrazando su cultura con los brazos abiertos. “Si quieres provocar un cambio significativo, debes saber exactamente quién eres y aceptarlo; puede inspirar cambios y comprensión poderosos cuando una comunidad realmente abraza su identidad” – comentó.
El viaje
Una vez que el cambio estuvo bajo control, Julio se dedicó a la educación: conseguir una educación y luego asumir el papel de educador. Desde pequeño sus padres le decían a Julio “nunca dejes la educación”, y él escuchaba. Sus padres, al no haber superado el cuarto y quinto grado de escolaridad por diversas cuestiones, han sido los pilares más fuertes de Julio, sin condicionar nunca su apoyo o cuidado, y siempre motivándolo a aprovechar todas y cada una de las oportunidades educativas que se le presenten. .
En el año 2000, Julio se graduó de la escuela preparatoria como estudiante indocumentado y comenzó a asistir al Montgomery County Community College (Montco) durante unos cinco años. Fue en Montco donde Julio encontró un inmenso amor por la literatura, enfocándose en mejorar, aprender y comunicarse, y finalmente obtuvo su residencia y autorización de trabajo en 2003, lo que le permitió transferirse a la Universidad de Temple en 2006, con préstamos ahora aprobados para cubrir el costo. Una vez que obtuvo su licenciatura en periodismo, ciencias políticas y economía en 2009, desafortunadamente se enfrentó a las secuelas de la Gran Recesión, que no dejó oportunidades laborales abiertas para los periodistas, circunstancia que lo llevó a realizar una pasantía en un periódico local de Filadelfia. para su verano de posgrado. Fue aquí donde comenzó a debatir la estructura educativa de Filadelfia, preguntándose: “¿cómo funciona y no funciona para nuestra gente latina?”
Fue entonces cuando recurrió a programas bilingües y oportunidades de enseñanza. Después de ser rechazado de Teach for America y aceptado en Philadelphia Teacher Fellows, ambos sorprendentemente bajo el mismo paraguas organizacional, Julio comenzó como maestro bilingüe de segundo grado en la escuela primaria Lewis Elkin en el norte de Filadelfia. Es bien sabido que el primer año de enseñanza es increíblemente difícil, “como una prueba de fuego”, según Julio. Su primer año le resultó tan difícil que recurrió a decirle a su director que la enseñanza simplemente no era para él, algo que inspiró a su director a contratar a un especialista en comportamiento para ayudarlo a comprender y manejar la conducta infantil, introduciendo a Julio en la estrategia pedagógica del refuerzo positivo. Esta introducción cambió por completo su perspectiva sobre la educación, mostrándole que la comunidad educa a los niños, no sólo los maestros asignados por el distrito.
Después de esos dos años en Elkins, el distrito se quedó sin dinero, lo que obligó a Julio a buscar un nuevo empleo. Finalmente, encontró un puesto como maestro de sexto grado en la escuela autónoma Eugenio María De Hostos, también en el norte de Filadelfia. Al experimentar un cambio extremo en la psicología y el comportamiento infantil ahora que enseñaba a niños mayores, Julio tuvo que aprender a ser paciente, establecer límites claros y ser coherente en términos de consecuencias y expectativas dentro de los límites de su salón de clases. En última instancia, esto lo inspiró a centrar su propia clase en la creatividad, abogando por sesiones de capacitación del profesorado para dar cabida a la creatividad y la aplicación real del conocimiento en lugar de una enseñanza basada en pruebas. Después de pasar dos años en Eugenio María, Julio decidió asistir a un programa piloto dirigido a personas interesadas en convertirse en directores; Este programa piloto amplió la visión de Julio para incluir la política implicada en las funciones y operaciones escolares. Desafortunadamente, su primer trabajo no funcionó y se les acabaron los fondos, por lo que Julio tuvo que volver a enseñar en el norte de Filadelfia como maestro bilingüe una vez más. Terminó como subdirector en el norte de Filadelfia durante dos años, donde pudo comenzar a incorporar el servicio comunitario dentro del programa educativo de la escuela. “No necesitas un título, necesitas ganas para hacer cambio”.
Ahora, con cinco años de experiencia docente a sus espaldas, Julio se dio cuenta de que, independientemente de la ubicación y la comunidad, todas las luchas siguen líneas muy similares: hay falta de visibilidad, falta de recursos y abundancia de violencia. Fue después de darse cuenta de que a Julio se le dio la oportunidad de fundar su propia escuela. Capaz de arraigar en esta nueva escuela sus valores y sueños de larga data, Julio fundó Independence Charter School West (ICS-West); pasó por el intenso estrés de contratar profesores, reclutar estudiantes y ganarse la confianza de las familias, todo antes de que terminara la construcción del edificio. En ICS-West, Julio impulsó su pasión por la educación bilingüe y comenzó un programa similar al ya establecido programa de inglés como segundo idioma (ESL), pero para personas de español como segundo idioma (SSL), un programa destinado a reunir la comunidad a través de la implementación de requisitos del idioma español. Después de tres años como director y fundador de ICS-West, Julio se enfrentó a la antigua pregunta de si debía continuar avanzando en su carrera o si debía buscar un trabajo menos exigente para poder pasar más tiempo con su familia.
Tras conocer la noticia de que a su padre le habían diagnosticado cáncer y sentirse bastante ausente de su propia casa, Julio decidió buscar un trabajo con un justo equilibrio entre vida familiar y educación. Durante los siguientes cuatro años, Julio trabajó como subdirector de la escuela primaria Gloria Casarez de Kensington. Fue su etapa en Gloria Casarez la que Julio describe como la más significativa en términos de impacto y desarrollo personal. Al alcanzar un nivel de aceptación de su propia autenticidad e identidad, Julio realmente pudo abrazar su cultura como latino y como inmigrante mexicano-estadounidense. Involucró a la comunidad en su trabajo como subdirector, permitiendo que la comunidad misma determinara el futuro de la escuela y los próximos pasos según las necesidades.
“Fue un honor regresar a la comunidad; la comunidad debe darse cuenta de que hay gente que representa.” -Julio Núñez
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